Ginugol namin ni Jake ang aming pagkabata sa pagtaya—sino ang maaaring tumakbo nang mas mabilis, umakyat nang mas mataas, o kumuha ng pinakamalaking panganib. Ngunit pagkaraan ng ilang taon, nang manalo ako sa aming huling taya, walang selebrasyon—ang uri lang ng dalamhati na hindi ko nakitang darating. Magkaibigan na kami ni Jake mula pa noong hindi pa kami nakakalakad. Gustong ikwento ng mga nanay namin kung paano kami nagkakilala—dalawang paslit na naka-diaper, nag-aaway sa isang laruang trak sa daycare. Akala nila nakakatuwa kung paano kami laging nakikipagkumpitensya, kahit noon pa.
Lumaki kaming magkatabi, ilang pinto lang ang pagitan ng mga bahay namin. Kung ang isa sa amin ay wala sa bahay, alam ng aming mga magulang kung saan kami hahanapin. Ginawa namin ang lahat ng magkasama. Ngunit ang bagay na talagang tinukoy sa amin? Ang mga taya.”Pustahan ka hindi ka makakarating sa dulo ng block bago ko gawin,” sasabihin ni Jake.”Pustahan ka kaya ko,” I’d shoot back, already running. We bet on everything. Sino ang pinakamatagal na makakapigil ng hininga? Sino ang makakain ng mas maraming hiwa ng pizza? Sino ang makakakuha ng pinakamahusay na marka sa pagsusulit? Minsan nanalo, minsan natatalo, pero hindi talaga mahalaga ang taya.
Ang mahalaga ay patunayan ang isang bagay sa isa’t isa, itulak ang isa’t isa na maging mas mahusay, upang maging mas mabilis, upang maging mas matapang. Walang nakakaunawa sa aming pagkakaibigan sa paraang ginawa namin. Ito ay hindi lamang tungkol sa kompetisyon—ito ay tungkol sa pagtitiwala. If Jake dared me to do something crazy, alam kong gagawin din niya yun. Kung tumalon ako, tumalon siya. Iyon lang ang naging trabaho nito. Pagkatapos, isang gabi, naging malalim ang mga pangyayari. Kami ay 16, nakahiga sa bubong ng aking bahay, nakatitig sa mga bituin. Ito ay isa sa mga gabing iyon kung saan naramdaman mong maaari kang makipag-usap tungkol sa kahit ano.
“Paul,” sabi ni Jake, mas mahina ang boses niya kaysa sa karaniwan, “we should make the ultimate bet.” Napalingon ako sa kanya. “Yeah? What kind of bet?””Who lives longer.”I let out a short laugh. “That’s a dumb bet. Paano natin malalaman kung sino ang nanalo?” Ngumiti si Jake. “Easy. Kung sino ang mauna ay may utang sa isa’t isa ng beer.” I chuckled, shaking my head. “Fine. But you better not lose.”Ngumisi si Jake. “I never lose.” Akala namin ang pagkakaibigan namin ay magtatagal. But then, everything changed. Falling for Laura wasn’t something I planned. Nangyari lang.
Hindi siya katulad ng ibang mga babae sa paaralan—matalino, palabiro, at mabait. Nag-iba ang pakiramdam niya sa akin, na parang mahalaga talaga ako. Matagal na kaming magkaibigan, pero somewhere along the way, I realized I want more. The problem was Jake. Hindi ako sigurado kung paano niya ito tatanggapin. Kailanman ay hindi namin hinayaang magkaroon ng anumang bagay sa pagitan namin, ngunit ito ay pakiramdam… iba. Inilihim ko ito sa loob ng ilang linggo, sinusubukang balewalain ang bilis ng tibok ng puso ko sa tuwing tumatawa si Laura o kung paano ako nakahanap ng mga dahilan para makalapit sa kanya. Pero isang araw, nahuli ako ni Jake na nakatitig sa kanya sa hallway.
“Gusto mo siya, hindi ba?” he said, smirking.I hesitated. “Yeah. I do.” Lumawak ang ngisi niya. “Then let’s make it interesting. First one to take her out wins.” Napakurap ako. “Ano?” “Isang taya,” sabi niya. “Ikaw at ako. Kung sino ang unang mag-aaya sa kanya, makukuha siya.”Sa unang pagkakataon sa buhay ko, hindi ko naramdaman ang pagmamadali ng kompetisyon. Hindi ko gustong manalo. I just wanted her.”She’s not a game, Jake,” sabi ko, mahina ang boses ko. “She’s a person.” Pinaikot niya ang kanyang mga mata. “Come on, Paul. We’ve bet on everything. What’s the difference?”
Tumawa siya. “You’re acting like you’re in love with her or something.” I clenched my fists. “Maybe I am.” Nawala ang ngiti niya. “Oh.” Umiling ako at tumalikod na para umalis. “I’m done with this, Jake.”Hindi ko nakita si Laura na nakatayo sa tabi ng mga locker. Hindi ko alam na narinig niya ang buong bagay.”Paul,” tawag niya, naabutan ako. Huminto ako, tumibok ang puso ko. “Laura.”
Napangiti siya. “Sinadya mo talaga yun?” Napalunok ako ng mariin. “Yeah.” Inabot niya ang kamay ko, pinagtali ang mga daliri niya sa kamay ko. “Then let’s make it official.” Galit na galit si Jake. Nung una, parang wala siyang pakialam. Nagbiro siya tungkol sa kung paano ako “nanloko” at sinira ang aming deal. Ngunit pagkatapos ay nagsimula ang mga alingawngaw. Sinabi niya sa mga tao na sinaksak ko siya sa likod. Na palagi akong nagseselos sa kanya. That I had turn on him for a girl.It hurt more than I thought it would.
Sinubukan kong kausapin siya, sinubukan kong ayusin. “Jake, this isn’t about you and me. It’s about her.””She was supposed to be a bet,” he snapped. “Hindi ang dahilan kung bakit pinili mo ang iba kaysa sa akin.”” I never picked anyone over you,” sabi ko. “You made this into a fight, not me.”But he wouldn’t listen.By the time graduation rolled around, Jake was gone. Nag-impake siya at umalis ng bayan nang walang sabi-sabi.
At tulad noon, ang aking matalik na kaibigan—ang taong pinagkakatiwalaan ko nang higit sa sinuman—ay naging isang alaala lamang. Ang buhay ay lumipat. Ikinasal kami ni Laura isang taon pagkatapos ng graduation. Nanatili kami sa bayan, bumili ng bahay hindi kalayuan sa aming kinalakihan, at bumuo ng isang buhay na magkasama. Isang magandang buhay.
Ang aming anak na babae, si Emily, ay isinilang makalipas ang ilang taon. Nasa kanya ang mga mata ni Laura at ang tigas ng ulo ko. Sa tuwing tumatawa siya, tama ang pakiramdam ng mundo. Masaya ako. Ako talaga. Ngunit ilang gabi, pagkatapos matulog nina Laura at Emily, uupo ako sa labas at hinayaan kong bumalik ang isip ko sa nakaraan. Kay Jake. Inisip ko kung saan siya napunta at kung ano ang ginagawa niya. Kung naiisip man niya ako. If he ever regretted the way things ended.I tried to push those thoughts away, bu
